第一部
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主人公保尔·柯察金出生于邻近波兰的乌克兰小镇舍佩托夫卡。他家境贫苦，有一个虔信东正教的母亲玛丽亚·雅科夫列夫娜和在当地铁路机车工厂做头等钳工的哥哥阿尔焦姆·柯察金。
12岁时，保尔因质疑《圣经》上对地球寿命的说法，所以受到瓦西里神甫的体罚。此后，受尽折磨的保尔由于朝神甫的复活节面点上撒烟末而被学校开除，只得在火车站食堂做小工。
保尔在14岁时，曾因疲劳过度，在岗位上睡觉而引发锅炉溢水的事故。事后保尔遭到工头殴打，而阿尔焦姆为替弟弟报仇反揍工头，结果被宪兵队关押6天。1917年，保尔在哥哥的帮助下，转到发电厂工作。
1918年俄国内战期间，苏联红军进入保尔所在小镇，然后因德军入侵而撤退。波罗的海舰队水兵朱赫来受命留在保尔的发电厂进行地下工作。朱赫来很快就同阿尔焦姆结为朋友，他也教会了保尔许多知识。保尔还从隔壁的德军中尉那边窃取一支手枪。
在此期间，保尔因钓鱼时同林务官的女儿--冬妮娅结识。由于保尔击退了讨好冬妮娅的纨绔子弟维克多等人对他的攻击，冬妮娅开始喜欢上了保尔，然后他们多次约会，很快就成为一对恋人。
1919年，乌克兰最高领导人西蒙·彼得留拉的部队占领了保尔的小镇，并对布尔什维克展开清算。有一天，保尔同冬妮娅约完会后，偶然发现朱赫来被彼得留拉的士兵押送，于是他扑倒士兵，救下朱赫来。但由于维克多的告发，保尔被送入囚牢。一次偶然的机会，彼得留拉视察保尔的小镇，而捷涅克上校为了避免被彼得留拉问责，竟然将保尔在内的一大批犯人通通放走。保尔出狱后为避免出事而避居冬妮娅家，随后便乘火车逃到卡扎金，并加红军科托夫斯基骑兵旅。
1920年时，保尔已经是一位优秀的侦察兵及共青团员。他在布琼尼的骑兵第1集团军指挥下同波兰陆军作战。保尔的老友谢廖沙当上了家乡共青团的区委书记，并同保尔的上级丽达热恋。一次，谢廖沙曾看到了冬妮娅和腐化的红军军官丘扎宁在一起。苏波战争后谢廖沙也加入了红军，并和保尔在战场上重逢，但不久，谢廖沙就牺牲了。保尔在一次战斗中头部负伤，右眼失明。苏波战争结束后，保尔退伍。
回乡之后，保尔身为省团委委员，积极参加共青团活动，且试图培养冬妮娅为共青团员。但由于冬妮娅穿衣花里胡哨，被团委里的工人视为资产阶级分子，再加上两人之间的思想差异巨大，最终保尔主动向冬妮娅分手。
后来，保尔由于反对列宁的新经济政策，支持工人反对派而被区团委开除。后来在朱赫来的教育下，保尔认清了形势，重新回到社会主义建设中。
第二部
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1921年，保尔成了共青团区委书记，同谢廖沙前女友丽达暗生情愫。然而由于保尔见丽达和她的哥哥关系亲密，误以为丽达有了男友，便毅然斩断情丝。
乌克兰人民共和国的残余势力准备在舍佩托夫卡暴动，但在朱赫来的指挥下，该暴乱被平定，瓦西里神甫等乌克兰民族主义者被捕。
受收买的铁路林业委员会领导故意令伐木工人在远离铁路的地方伐木，造成城内没有木材作燃料过冬。保尔等青年在恶劣的寒冷环境下。使用简陋工具铺设出一条到木材厂的临时铁道。可这条铁道不时受到乌克兰民族主义者袭扰，而他们还要争取在年底前完成工程。一天，一辆缺燃料的火车经过，工程队同意给火车木材，但要求所有男乘客帮助铲雪。保尔看到了一个工程师拒绝劳动，他惊讶的发现他的妻子就是冬妮娅。冬妮娅挖苦衣衫褴褛的保尔“生活凄惨”，而保尔则怒斥她“酸臭”“浑身已经发出卫生球的味道”。
丽达一直关心着保尔，还为他送去皮衣。然而艰苦的环境和繁重的工作终于压垮了保尔。他得了肠伤寒，并发大叶性肺炎。保尔被误传死讯。丽达悲痛欲绝，调到乌克兰团中央工作。
保尔病愈后回到舍佩托夫卡当团委委员。然而他在一次抢救木材的行动时再次因劳累过度生病。病愈后，保尔转到地方武装部门作共青团工作。同时，也同托洛茨基派作斗争。
保尔在莫斯科大剧院参加全俄共青团代表大会时，与同为乌克兰代表团成员的丽达重逢。然而丽达早已已结婚生女，两人没有再续前缘。
两年后，保尔因健康原因在索契疗养。在一次车祸中保尔腿受伤，不久由于旧伤复发从而变成全身瘫痪的盲人。他一度因为身体残废想过自杀，但最终放弃了该想法。他在母亲家中养病，并结识了邻居达雅。保尔帮助达雅解决了家庭问题，并和她结婚。迁居莫斯科后，他打算通过写作一部战争小说《暴风雨所诞生的》以重返革命道路，但书稿却在寄送途中丢失。最终，永不言弃的保尔在重新写完小说后向出版社寄件。当保尔获悉列宁格勒区委向他发送“备受赞誉，即将出版”的信息时，他欣喜若狂，憧憬着未来的生活......